On avait déjà constaté, six cents ans avant J.-C. que l'ambre acquérait par le frottement la propriété d'attirer les corps légers, tels que morceaux de papier, fragments de liège, etc. Cette propriété a été attribuée à une cause spéciale, qui a reçu le nom d'électricité. Au XVII^e siècle, Gilbert, medecin anglais, la découvre dans une foule d'autres corps ; et, a la suite de nombreuses observations, on divise les corps en corps idio-électriques pouvant s'électriser par le frottement, et corps anélectriques, qui ne le pouvaient pas. Cette distinction disparut vers 1725. Gray montra que les corps pouvaient être divisés en bons conducteurs et en mauvais conducteurs. Dufay fit voir que tous les corps sont électrisables par frottement, à la seule condition que les deux surfaces frottees l'une contre l'autre soient de nature différente. Pour les corps mauvais conducteurs, la propriété électrique se manifeste uniquement aux points qui ont été frottes ; pour les corps bons conducteurs, elle se manifeste en tous les points. Ainsi pour conserver l'électricité sur un corps bon conducteur, il est nécessaire de l'isoler. Les corps mauvais conducteurs sont dits isolants.

Sources d'électricité statique

Tous les phenomenes mécaniques, physiques, chimiques et physiologiques peuvent fournir de l'électricité statique. Tous les corps qu'ils soient bons ou mauvais conducteurs, peuvent s'électriser par le frottement ; la nature et la quantite d'électricité produite dependent d'une foule de circonstances (durée, vitesse, chaleur développée, etc.). Deux corps pressés l'un contre l'autre se trouvent aù moment ou on les sépare, chargés d'électricités contraires. Hauy a reconnu qu'on pouvait électriser le plus grand nombre de cristaux naturels en les comprimant dans la main, et que, de plus, les cristaux soumis à cette compression conservent longtemps leur électricité. La cristallisation de certains corps, le clivage et la dilatation de certains cristaux, l'évaporation des eaux salées, certaines réactions chimiques (action d'un acide sur une base, action de deux acides l'un sur l'autre) donnent naissance a l'électricité.

Par tous ces exemples, on peut constater que l'électricité statique produite n'est autre chose que la modification de l'énergie.

(D'apres «Larousse classique»)