Broadway est un des principaux axes nord-sud de l'arrondissement de Manhattan, le quartier central de New York. C'est le seul axe qui s'étende du sud (de Bowling Green) au nord de l'île et la seule avenue de Manhattan qui traverse l'île en diagonale et ne respecte donc pas le plan de quadrillage qui a été établi en 1881. De ce fait, elle a conduit à la construction de curiosités architecturales comme le Flatiron Building (« le fer à repasser »).

De son extrémité sud jusqu'au City Hall Park, Broadway est le lieu historique où se déroulent les grands défilés populaires pour fêter les victoires et les exploits. On y lance de multiples confettis et serpentins en papier (d'où leur nom anglais, « Ticker-tape parades » car ils étaient faits à partir de bandes de téléscripteur découpées). La première de ces parades a eu lieu en 1886 pour l'inauguration de la Statue de la Liberté. Beaucoup de célébrités ont eu droit à leur « ticker-tape parade », dont Charles Lindbergh, Charles de Gaulle, lesastronautes Neil Armstrong, Edwin Aldrin et Michael Collins, ainsi que de nombreux chefs d'état ou équipes sportives.

Le terme « Broadway » (Broadway theatre ou Broadway theater) désigne notamment les productions de Broadway, généralement des pièces de théâtre ou des comédies musicales, jouées dans chacun des 40 grands théâtres professionnels, de 500 places et plus, le plus souvent situés dans le Theater District de Manhattan. Le succès des productions de Broadway leur a permis une situation prospère et la déclinaison de nouveaux mouvements d'avant-garde, les Off Broadway et Off-Off-Broadway.

La section de Broadway située au niveau de Times Square est le quartier des théâtres de New York. Dans les années 1920 200 pièces et comédies musicales se jouaient chaque année à Broadway. Le quartier de Broadway doit sa réputation mondiale aux comédies musicales qui y tiennent le haut de l'affiche. La partie de la rue, appelée Great White Way, attire chaque année des millions de touristes du monde entier. Beaucoup d'acteurs et de chanteurs espèrent se produire à Broadway et considèrent cette occasion comme un couronnement de leur carrière. On a d'ailleurs écrit plusieurs histoires et chansons sur ce thème du mythe de Broadway.

Ce lieu sert à tel point de référence que les théâtres de New York (qu'ils soient ou non situés sur la rue en question) sont classés « Broadway », « Off-Broadway » ou « Off-Off-Broadway », selon leur capacité et la qualité qui leur est reconnue.

Le théâtre de Broadway est la forme de théâtre professionnel la plus connue du public américain et représente les productions les plus prestigieuses, par leurs mises en scène élaborées et la qualité de leurs artistes et techniciens. Avec le West End theatre de Londres, Broadway est considéré comme étant représentatif du plus haut niveau commercial du théâtre dans le monde anglophone.

Dans sa partie nord, la rue passe près du campus de l'université Columbia. Au sud, elle longe la NYU au niveau deWashington Square.

En 2008, la municipalité a décidé de transformer certaines sections de l'avenue, à proximité de Times Square, en zones piétonnes. En 2010, elle a décidé de maintenir ces zones de manière pérenne. Un tronçon de l'avenue est donc désormais piétonnier et un îlot séparant Broadway d'autre voies de circulation a été aménagé avec des tables et des chaises permettant aux passants de s'installer librement. Cette transformation a changé l'ambiance du quartier qui est un des plus chargés de Manhattan en termes de circulation automobile, du fait du croisement avec plusieurs avenues et rues d'importance.