La découverte de minerais dans l'Oural sous le règne de Pierre le Grand entraîna la création des premières colonies russes d'importance. Iekaterinbourg, fondée en 1723 et baptisée d'après Iekaterina (Catherine I^re), l'épouse de Pierre le Grand, devint le centre économique de l'Oural. Les riches gisements de charbon, de minerai de fer et de pierres précieuses entraînèrent l'essor d'une industrie minière, instituts scien­tifiques et techniques compris. Au début du XIX^e siècle, l'industrie métallurgique de l'Oural assurait pour ainsi dire toute la production de fer de la Russie et alimentait les marchés européens. Le fer et le cuivre utilisés pour la statue de la Liberté à New York et pour le toit de la chambre du Parle­ment à Londres provenaient de l'Oural.

Lors de la révolution de 1917, qui entraîna l'effondrement de l'Empire russe et la guerre civile, les Rouges et les Blancs s'affrontèrent à de nombreuses reprises dans l'Oural. Iekaterinbourg fut le site d'un des plus célèbres assassinats politiques, celui du tsar Nicolas II, de la tsarine Alexandra et de leurs enfants qui furent massacrés au milieu de la nuit et dont les cadavres furent jetés dans une mine abandonnée.

La région de l'Oural fit figure de tête de proue dans le grand mouvement d'industrialisation rapide de l'Union soviétique des années 1930. On y construisit certains des plus vastes complexes industriels et des plus importantes aciéries de l'époque, notamment Ouralmach à Sverdlovsk (l'actuelle Iekaterinbourg) et Magnitogorsk à Tcheliabinsk.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, plus de 700 usines furent transférées dans l'Oural, hors de portée de l'avancée nazie. L'Oural devint un centre de fabrication d'armes soviétiques : Kalachnikov à Ijevsk, chars T-34 à Nijni-Tagil et lance-roquettes Katioucha (les "orgues de Staline") à Tcheliabinsk. Durant la guerre froide, des cités secrètes, identifiées par un simple numéro, furent construites dans l'Oural pour abriter la fabrication d'armes nucléaires et biochimiques.

Simon Richmond “Russie et Biélorussie”